Venedig wurde auf etwa zehn Millionen Holzpfählen erbaut, die in den Schlamm der Lagune gerammt wurden. Diese untergetauchten Erlen- und Eichenstämme halten seit über tausend Jahren, weil das Meerwasser sie vom Sauerstoff fernhält, der das Holz verrotten ließe. Die Stadt schwebt auf einem in Stein verwandelten Wald.
Diese Umkehrung erklärt alles darüber, wie man Venedig von einem Boot aus erlebt. Die Republik legte keine Straßen an. Sie entwarf ein hydraulisches Netz aus etwa 150 Kanälen, die von rund 400 Brücken durchquert werden, und jeder Palast, jedes Lagerhaus und jede Kirche wurde so konzipiert, dass sie primär vom Wasser aus erreicht werden konnten. Die Fassaden zeigen zu den Kanälen (rii), nicht zur Straße. Dienstboteneingänge, Anlegestangen und die niedrigen, gewölbten Wassertore, die man porte d'acqua nennt, waren die Arbeitseingänge; die Türen zur Landseite waren ein nachträglicher Einfall. Eine Kajaktour durch die Kanäle von Venedig stellt den ursprünglichen Blickwinkel wieder her und bringt den Paddler auf die gleiche Augenhöhe wie einen Kaufmann des vierzehnten Jahrhunderts, der levantinische Seide entlädt.
Cannaregio, wo sich die geführten Abfahrten konzentrieren, war das letzte Sestiere, das trockengelegt und besiedelt wurde; seine langen, parallelen Kanäle wurden im fünfzehnten Jahrhundert als spekulative Erschließung gegraben. Das Ghetto Nuovo wurde hier 1516 auf einer ehemaligen Gießerei-Insel gegründet — „geto“ steht für Metallguss, das Wort, das in jede europäische Sprache eingehen sollte. Um es herum erheben sich die hohen, engen Mietshäuser, die durch Höhenbeschränkungen in die Höhe gezwungen wurden, die anderswo in der Stadt unbekannt waren. Die Madonna dell'Orto, Tintorettos Pfarrkirche und Grabstätte, steht an einem Kanal, der seine Gemeinde bei Hochwasser noch immer mit dem Boot beliefert.
Das Rudern selbst ist venezianisches Kulturerbe. Voga alla veneta, der stehende Schlag mit Blick nach vorne, entwickelte sich, weil ein sitzender Ruderer eine uneinsichtige Kurve in einem zwei Meter breiten Rio nicht überblicken kann. Die verbleibenden Squeri — die hölzernen Bootswerften, von denen die bekannteste in San Trovaso liegt — formen noch immer Gondeln mit einem asymmetrischen Rumpf, wobei die linke Seite breiter als die rechte ist, um einem einzelnen Ruder entgegenzuwirken. Kajaks übernahmen diese Logik des flachen Tiefgangs und der engen Wendigkeit, weshalb Kajak-Erlebnisse in venezianischen Kanälen Gewässer erreichen, die motorisierte Fahrzeuge rechtlich oder physisch nicht befahren können.
Die eigenen Vorschriften der Stadt bevorzugen heute Muskelkraft gegenüber Motoren. Der Sog des motorisierten Verkehrs scheuert am Mauerwerk und untergräbt Fundamente, eine langsame Erosion namens „moto ondoso“, von der muskelbetriebene Rümpfe ausgenommen sind. Geführte Kajaktouren durch die Kanäle von Venedig nehmen daher eine seltene Position ein: Sie sind sowohl eine Form des Sightseeings als auch das Verkehrsmodell, das die Lagune braucht. Der Zugang zu den Kanälen selbst ist frei; Gebühren fallen nur für professionell geführte Buchungen an, von denen hier fünf aufgelistet sind.
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