Venise a été construite sur environ dix millions de pilotis en bois enfoncés dans la boue de la lagune, et ces troncs submergés d'aulne et de chêne ont tenu pendant plus de mille ans car l'eau de mer les prive de l'oxygène qui fait pourrir le bois. La ville flotte sur une forêt transformée en pierre.
Cette inversion explique tout sur la façon dont on lit Venise depuis un bateau. La République n'a tracé aucune route. Elle a aménagé un réseau hydraulique d'environ 150 canaux reliés par près de 400 ponts, et chaque palais, entrepôt et église a été conçu pour être abordé d'abord par l'eau. Les façades donnent sur les rii, pas sur la rue. Les portes de service, les poteaux d'amarrage et les basses portes d'eau voûtées appelées porte d'acqua étaient les entrées fonctionnelles ; les portes côté terre étaient après-coup. Une excursion en kayak dans les canaux de Venise rétablit l'angle de vue original, plaçant le pagayeur à la même hauteur qu'un marchand du XIVe siècle déchargeant de la soie du Levant.
Cannaregio, où se concentrent les départs guidés, fut le dernier sestiere à être drainé et peuplé, ses longs canaux parallèles creusés au XVe siècle comme spéculation immobilière. Le Ghetto Nuovo y fut établi en 1516 sur une ancienne île de fonderie — geto signifiant métal coulé, le mot qui voyagerait dans toutes les langues européennes. Autour s'élèvent les immeubles hauts et étroits poussés vers le haut par des restrictions de hauteur ailleurs inouïes dans la ville. La Madonna dell'Orto, église paroissiale et lieu de sépulture de Tintoret, se dresse sur un canal qui livre encore ses fidèles par bateau pendant les hautes eaux.
L'aviron lui-même est un patrimoine vénitien. La Voga alla veneta, la nage debout face à l'avant, a évolué parce qu'un rameur assis ne peut pas lire un angle mort dans un rio de deux mètres de large. Les squeri restants — les chantiers navals en bois, le plus connu étant à San Trovaso — façonnent toujours les gondoles avec une coque asymétrique, le côté gauche plus large que le droit pour contrer une seule rame. Les kayaks ont emprunté cette logique de faible tirant d'eau et de virages serrés, ce qui explique pourquoi les expériences en kayak dans les canaux vénitiens atteignent des eaux où les embarcations motorisées ne peuvent légalement ou physiquement entrer.
Les propres réglementations de la ville favorisent désormais la force musculaire sur le moteur. Le sillage du trafic motorisé érode la brique et mine les fondations, une érosion lente appelée moto ondoso, et les coques à propulsion humaine en sont l'exemption. Les excursions guidées en kayak dans les canaux de Venise occupent donc une position rare : elles sont à la fois une forme de tourisme et le modèle de circulation dont la lagune a besoin. L'entrée libre s'applique aux canaux eux-mêmes ; les frais ne concernent que les réservations guidées professionnelles, dont cinq sont listées ici.
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