Abbot Kinney a drainé un marais salant et a inauguré Venice of America le 4 juillet 1905, en faisant venir des gondoliers pour transporter les visiteurs le long de vingt-six kilomètres de canaux fraîchement creusés. La majeure partie de ce réseau a été comblée pour créer des routes en 1929.
Les voyageurs à la recherche d'excursions en kayak à Venice Beach arrivent sur ce qu'il en reste : six voies navigables sur une grille compacte à trois pâtés de maisons de l'océan Pacifique.
Ces survivants — les canaux Grand, Carroll, Linnie, Howland, Sherman et Eastern — ont été inscrits au Registre national des lieux historiques en 1982 et ont été reconstruits entre 1992 et 1993, date à laquelle les berges effondrées ont été remplacées par des murs conçus par des ingénieurs et des allées piétonnes continues. Le résultat est inhabituel parmi les points de repère riverains de Los Angeles : un quartier résidentiel actif plutôt qu'une attraction gérée. Rien n'est indiqué. Il n'y a pas de billetterie, de tourniquet ou de centre d'accueil. L'entrée est gratuite, 0 USD, et les sentiers du quartier historique des canaux de Venice, Venice, CA 90291, restent ouverts de 00:00 à 23:59 tous les jours de la semaine.
L'architecture récompense une observation attentive. Des passerelles piétonnes voûtées traversent chaque pâté de maisons, assez basses pour qu'un pagayeur qui passe doive se baisser. Des bungalows de style artisan des années 1910 côtoient des maisons en acier et en verre, des rampes couvertes de lierre, des canots amarrés et des jardins de devant qui se terminent au bord de l'eau. Des vannes de marée relient le système au lagon Ballona et au bassin de Marina del Rey, rinçant les canaux avec de l'eau de mer selon un calendrier contrôlé. Le tirage périodique pour le dragage fait partie du cycle d'entretien. Les profondeurs restent faibles et les aigrettes travaillent sur les marges à l'aube.
Cette hydrologie explique une lecture courante. Le kayak sérieux dans ce coin de la ville se pratique sur le lagon et dans les canaux de la marina, et non entre les quais privés du quartier historique, raison pour laquelle une visite guidée des canaux de Venice se fait ici à pied plutôt qu'en kayak. L'inventaire disponible à la réservation autour des canaux reflète ce fait : pistes cyclables longeant l'Ocean Front Walk entre Santa Monica et Venice, cours de surf collectifs sur la plage avec équipement fourni, croisière privée en bateau électrique au coucher du soleil avec vin, et circuits d'une journée complète associant le littoral à Hollywood et Beverly Hills. Les visiteurs pesant le pour et le contre des excursions en kayak à Venice Beach feraient mieux de voir le quartier comme un contexte — gratuit, résidentiel, calme — avec la fenêtre de 07:00 à 10:00 offrant la meilleure lumière et le moins de monde sur les ponts.
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